森林で果たす木の役割
木々が生い茂る森林の中で、木の1本1本はどういった役割を果たしているのでしょうか。今回は、森林の公益的な機能や木の葉や樹体、根など様々な部分に分けてそれぞれの機能や役割についてご紹介します。
1.森林の機能・役割(公益的機能)
まずは森林の公益的機能についてです。さて、森林にはどういった機能や役割があるのでしょうか。
1-1.水を溜めてろ過することで綺麗にしてくれる
木々はいつも多くの水を吸い上げているため、森林の土壌が乾きやすくなり常に水を溜めておける余裕を持っています。これは、天然のダムのような役割を果たしてくれているということであり、突然な豪雨に遭ったとしても森林の木々がきちんと受け止めてくれるのです。これにより、河川が氾濫してしまうことを防げているのです。また、森林の土壌を形作っている土砂の細かな粒子もしくは岩石、落ち葉といったものにより雨水がろ過され水を綺麗なものにしてくれています。
1-2.資源を創出して暮らしの支えとなってくれる
木を伐り出すことにより作られる木材を筆頭に、獣の肉あるいは果実、キノコ類といった食糧や薬草、そして眺望そのものなども含めて、森林からもたらされる多くの資源が人々の暮らしの支えとなってきました。昨今、木材も様々な用途で使われるようになり、太さがあり立派な印象のあるムクから発電に使われる燃料に至るまで、有限な資源を無駄にすることなく利用する技術が発展し続けているのです。
1-3.色々な生物が暮らせる場所となってくれる
動物たちを代表に、森林の中には植物や微生物など、多岐にわたる生き物が暮らしています。森林は、多くの生物たちがそれぞれに影響を受けつつ共存をする場であり、森林自体が1つの大規模な生態系となっているのです。
1-4．空気を綺麗にしてくれて地球温暖化対策ができる
光合成は、動植物が生きるために大事な酸素を作り出してくれます。つまり、空気中にある化学物質やホコリといったものを吸着することで、空気を綺麗にしてくれるのです。更に木々が放出する水蒸気により、適度に空気の温度や湿度が調節されています。また、大気に存在する二酸化炭素は、温室効果の元となり地球温暖化の原因となりますが、森林は二酸化炭素を光合成で酸素を生産するために利用してくれるのです。これにより、森林の存在は地球温暖化対策としても役立っています。
2.木の役割 葉っぱ(光合成)
木などの植物は、根から水分を吸収し、葉の気孔より二酸化炭素を取り込んで、日光のエネルギーによって植物が成長するのに欠かせない栄養分を生産しています。この仕組みが、光合成と呼ばれるものです。光合成は、葉の葉緑体の中で行われています。この光合成を行うことで、気孔より二酸化炭素を吸収してくれるため、地球温暖化対策になっているのです。
このように、植物は人間にはできないような能力を発揮してくれます。しかし、葉が太陽光により熱くなり過ぎてしまうと、光合成はできなくなってしまいます。そのため、葉は主として気孔から水分を蒸発させるのです。これを蒸散といい、葉の温度を下げるためにとても重要となる、温度調節を行っています。例を挙げると、ヘチマなどを用いて行われる”緑のカーテン”は日光を遮ってくれますし、蒸散の効果により周りの温度が上がることを抑えてくれるのです。
3.木の役割 樹体(二酸化炭素固定)
立木は、光合成によって空気中にある二酸化炭素という形で炭素を取り込みます。炭素は木が生きていくうえでのエネルギー源となったり、幹や枝、根などの成長に使用されたりするため、重要な要素です。木が伐り倒されても炭素は木の中に固定されたまま、製品へと加工されます。
先述の通り、炭素は二酸化炭素から光合成によって得られるため、実質空気中の二酸化炭素を木の中に固定している状態と言っても過言ではありません。また、固定された二酸化炭素は燃やさないかぎり、空気中に放出されることはありません。そのため、木が増えれば増えるほど、空気中の二酸化炭素が減ることにつながるのです。
4.木の役割 根っこ(水源涵養)
森林に生えている樹木や多くの草花は、地中の深い場所まで根を張っています。土壌にある砂粒や岩石といったものは、地中に無数に張っている木の根により、その場に留まりやすくなります。それにより、土砂が流出してしまうことや崩落してしまうことを防げているのです。また、落ち葉や草花は地面の表面を覆うことから、降ってきた雨が直に当たることで土壌が抉られてしまうことも防止しています。
5.まとめ
森林は、公益的機能として天然ダムのような役割を果たしてくれるものです。これにより、豪雨が降ったとしても土砂災害などを食い止めることができているのです。また、果物やキノコ類といった、木材だけでない様々な資源も私たちにもたらしてくれます。今回ご紹介したように、森林にある木は多くの役割を担い、それによって森林全体の様々な機能が発揮されているのです。
